Els especialistes en la matèria, a l'hora d'intentar definir amb precisió cada un aquests conceptes, tenen molt clar que el punt de partida per a això es troba en una correcta definició d'un altre concepte fonamental: el de cultura, com a pas previ per una correcta definició i diferenciació de la resta de substantius que se'n deriven. En aquest sentit i malgrat l'elevat nombre de definicions donades sobre el concepte de cultura, totes elles es mostren d'acord, en termes generals, amb la que ofereixen Plog i Bates, per als que cultura és "El sistema de creences, valors, costums, conductes i artefactes compartits, que els membres d'una societat fan servir en interacció entre ells mateixos i amb el seu món, i que són transmesos de generació en generació a través de l'aprenentatge ".
En parlar de cultura veiem, abans de res, que ens estem referint-nos a un procés d'aprenentatge, on es donen les dues parts del saber: aprendre i transmetre coneixements a través de la llengua, símbols diversos, comportaments, etc. Tota cultura es compon d'una àmplia gamma de situacions, fets que han anat conformándola a través dels segles i que han deixat la seva empremta en ella: art, literatura, religió, contactes amb altres cultures, etc., que hem de conèixer i veure com han evolucionat i perquè. Al mateix temps que existeixen dins d'ella una sèrie de diferències (estatus social, educació, etc.) que fan que entre els homes i dones que la transmeten ho facin al seu torn de forma diferent. Ara bé, dit això, com podem reconèixer les diferències existents entre cada un dels conceptes a què ens referim? D'una manera senzilla parlem de multiculturalitat en referir a una societat, com l'actual, en què grups ètnics diferents, amb una llengua i una cultura diferents, conviuen en un mateix espai geogràfic. Per la seva banda, el concepte d'interculturalitat fa referència al fet educatiu en el que diferents persones de races, llengües i religions diferents conviuen dins un mateix marc, per exemple, l'escola, en la qual cadascuna d'elles respecta les diferències de les altres i aporta el millor de la seva cultura perquè d'aquí sorgeixi una nova societat en què el respecte, la igualtat i la tolerància siguin la nota predominant.
Sense altres pretensions ja grans trets, aquesta seria una correcta diferenciació de dos termes molt d'actualitat avui en dia. No obstant això, intentarem aprofundir una mica més sobre aquests conceptes i altres afins, partint de l'ampli debat que hi ha entre els professionals en la matèria, per tal d'aproximar-nos a les claus que donin una mica de llum a tot aquest procés que avui s'està vivint en la societat, en general, i en la escola, en particular. Si prenem com a punt de partida els raonaments del professor Sanz Alonso direm que la interculturalitat es basa més en la diferència i pluralitat cultural que en una educació dirigida a aquells que són culturalment diferents. És a dir, que per a ell l'educació intercultural s'oposa a una integració entesa com assimilació i va més enllà d'una educació compensatòria per igualar.
Altres autors incideixen una mica més en el fet diferenciador entre aquests dos conceptes i posen el seu punt de partida, en el cas de la interculturalitat, en una interrelació de cultures, mentre que la multiculturalitat es troba més relacionada en un reconeixement de les diferents cultures que es troben presents en una societat qualsevol i en la qual conviuen. Per a altres, com Alain Touraine, aquest concepte es troba molt viciat a la nostra societat, donant-se accepcions que no es corresponen amb el fet multicultural, més aviat al contrari, estan més a prop del monocultural i la xenofòbia.
